Un banco de Beirut es visto como un centro de financiamiento de Hezbollah

Por Jo Becker
Fuente: The New York Times

 

BEIRUT, Líbano – En febrero pasado, el gobierno de Obama acusó a uno de los bancos del Líbano, famoso por su secretismo, de lavado de dinero para un anillo internacional de cocaína con vínculos con el grupo militante chiíta Hezbolá.

Ahora, a raíz de la exposición del banco y su posible venta, sus libros se han abierto para revelar más secretos: un vistazo a los métodos clandestinos que Hezbolá – una organización terrorista a los ojos de los estadounidenses que se ha convertido en la fuerza preeminente del poder militar y político en el Líbano – utiliza para financiar sus operaciones. Los libros ofrecen evidencia de un intrincado aparato en el mundo de blanqueo de dinero que, con el banco como su centro de operaciones, pareciera que Hezbolá mueve grandes sumas de dinero en el sistema financiero legítimo, pese a las sanciones destinadas a cortar su sustento económico.

Al mismo tiempo, la investigación que llevó a los Estados Unidos al banco, el Banco Libano Canadiense, proporciona nuevos conocimientos sobre las fuentes oscuras del dinero de Hezbollah. Mientras que las agencias del orden público en todo el mundo siempre han creído que Hezbollah es un beneficiario pasivo de las contribuciones de los partidarios en el extranjero involucrado en el tráfico de drogas y en una bolsa de sorpresas en otras actividades delictivas, la inteligencia de varios países apunta ahora, con evidencias, a la participación directa de funcionarios de Hezbolá de alto nivel en el tráfico de cocaína en América del Sur.

Uno de los agentes involucrados en la investigación de Hezbollah lo comparó con la mafia, diciendo: “Ellos operan como los Gambino pero con los esteroides.”

El martes, los fiscales federales en Virginia presentaron cargos contra un hombre en el centro del caso del Banco Líbano Canadiense, alegando que él había traficado drogas y lavado de dinero no sólo para los carteles colombianos, sino también para la criminal pandilla mexicana de Los Zetas.

Las revelaciones acerca de Hezbollah y el Banco de Líbano Canadiense reflejan la cambiante dinámica política y militar del Líbano y el Oriente Medio. Los analistas de inteligencia estadounidenses creen que durante años Hezbolá recibió tanto como $ 200 millones anuales a partir de su patrón principal, Irán, junto con una ayuda adicional de Siria. Pero ese apoyo se ha reducido, dicen los analistas, como la economía de Irán está bajo sanciones internacionales por su programa nuclear y el gobierno de Siria enfrenta con batallas el creciente descontento popular.

Sin embargo, en todo caso, las necesidades financieras de Hezbollah han crecido junto a su legitimidad cada vez mayor aquí, ya que trata de recuperarse de la guerra de 2006 con Israel y ampliar su cartera de actividades de servicios sociales y políticos. El resultado, los analistas creen, ha sido una dependencia más profunda sobre las empresas criminales – en especial el comercio de cocaína de Sudamérica – y en un mecanismo para mover su dinero mal habido en efectivo en todo el mundo.

“La capacidad de los grupos terroristas como Hezbollah para aprovechar las líneas de financiamiento en el mundo es el nuevo reto post-9/11″, dijo Derek Maltz, funcionario del Control de Drogas de la Administración que supervisó la investigación de la agencia en el Banco Líbano Canadiense.

En esa investigación, funcionarios del Tesoro estadounidense dijeron que los altos directivos del banco habían ayudado a un puñado de titulares de cuentas en la gestión de un esquema para lavar dinero de la droga mediante su mezcla con el producto de la venta de los coches usados comprados en los Estados Unidos y que se venden en África. Parte de las ganancias, dijeron las autoridades, fue a Hezbollah, un enlace que esa organización disputa.

Los funcionarios se han negado a revelar sus datos de esa relación. Sin embargo, los contornos de una red de lavado más amplio, y el grado en que la actividad de Hezbolá habían llegado a impregnar las operaciones del banco, surgió en los últimos meses cuando los activos no contaminados de la entidad se vendían, con la bendición estadounidense, a un socio con sede en Beirut de el gigante bancario francés Société Générale.

Por supuesto, una operación de lavado de dinero no sale públicamente y se identifica. Sin embargo, los auditores contratados para revisar los libros descubrieron cerca de 200 cuentas que eran sospechosas por sus vínculos con Hezbollah y con signos clásicos de lavado de dinero.

En total, cientos de millones de dólares al año se derramaron a través de las cuentas, principalmente en manos de empresarios musulmanes chiítas en las naciones con contrabando de drogas de África Occidental, muchos de ellos conocidos partidarios de Hezbolá, comerciando de todo, desde diamantes tallados, cosméticos y pollo congelado, según personas con conocimiento de la materia en los Estados Unidos y Europa. Las empresas parecen estar sirviendo de fachada para que Hezbolá mueva todo tipo de fondos dudosos, en su propio nombre o por los demás partidarios.

El sistema permitió a Hezbolá esconder no sólo las fuentes de su riqueza, sino también su participación en una serie de empresas comerciales. Un caso involucró quizás la oferta más rica por la compra de terrenos en la historia del Líbano, $ 240 millones el año pasado por más de 740 hectáreas vírgenes con vistas al Mediterráneo en la región de Chouf, conocida por su diversidad religiosa.

El vendedor era un joyero cristiano de la sociedad jet-set, Robert Mouawad, cuya clientela se extiende desde la realeza de Arabia Saudita a la realeza de Hollywood. El comprador, al menos sobre el papel, era un comerciante de diamantes chiíta, Nazem Said Ahmad. De hecho, de acuerdo con gente experta en bienes raíces en Beirut, uno de los principales inversores de la corporación de desarrollo era un pariente de un ex comandante de Hezbollah, Ali Tajeddine El inversionista, a su vez, recibió el dinero que fluyó a través del banco de las compañías que los Estados Unidos ha designado como frentes de Hezbollah, y de los distribuidores implicados en el comercio de los llamados diamantes “conflictivos” y minerales, los estadounidenses y europeos con el conocimiento de la materia , lo aseveran. El Banco Líbano Canadiense les otorgó un préstamo crucial para esas operaciones.

El negocio se ajusta a un patrón, muy controversial en este país religiosamente combustible, en el que las entidades vinculadas a Hezbolá han estado comprando terrenos militarmente estratégicos en las zonas de mayoría cristiana, ayudando en silencio a los movimientos a fortalecer su hegemonía geopolítica.

En una reciente entrevista en su casa de Taybeh, al norte de la frontera con Israel – o como los señalamientos de aquí dicen, “Palestina” – el principal estratega político de Hezbollah y miembro del Parlamento, Ali Fayyad, negó que su organización estaba detrás de las compras de propiedades y bienes raíces en Chouf o tierras similares. Se refirió a las acusaciones estadounidenses de tráfico de drogas como políticamente motivadas y “propaganda”, y agregó: “No tenemos ninguna relación con el Banco Líbano Canadiense”. Los Estados Unidos, dijo, quieren simplemente perseguir a inocentes comerciantes chiítas como “una forma de castigarnos porque hemos ganado la batalla con Israel. ”

Para los Estados Unidos, todo lo del banco era parte de una estrategia de larga duración del despliegue de armas financieras para combatir el terrorismo. Tienen más de seis años de investigación y lo que ha sido revelado se basa en entrevistas con las autoridades del gobierno y funcionarios bancarios a través de tres continentes, así como los informes de inteligencia y la policía y los registros corporativos.

Según sea el caso, viaja toda la cadena de comando de la administración desde que se inicia la investigación en el otoño de 2010. Algunos funcionarios propusieron dejar el enlace de Hezbollah intacto. Ellos argumentaron que simplemente poner al banco en una lista negra interrumpiría la red, mientras que los Estados Unidos aislaban las sospechas de jugar a la política, especialmente en medio de la alarma estadounidense sobre su menguante influencia en el Medio Oriente. Pero la opinión predominante era que el caso ofrecía lo que un funcionario ha llamado “una gran oportunidad para ensuciar a Hezbollah”, señalando la hipocresía del llamado “Partido de Dios” al beneficiarse de la actividad criminal.

Ciertamente, los Estados Unidos tenían motivos de sobra para querer ensuciar a Hezbollah, el socio armado de Irán y un irritante persistente a los intereses estadounidenses en una región crónicamente problemática. (La semana pasada, de hecho, en la larga pelea de Hezbollah con la Agencia Central de Inteligencia las cosas se pusieron muy calientes cuando el grupo publicó los nombres de los 10 espías estadounidenses que habían trabajado en los últimos años en la embajada en Beirut.)

Había llegado el momento, también, para agarrar a Hezbolá – en un momento que se cristalizaba su ascenso, pero también su vulnerabilidad. Apenas unas semanas antes, el ala política de Hezbolá libanés había jugado a hacedor de reyes en Líbano, hizo la ingeniería de la caída del primer ministro, Saad Hariri, un aliado de Estados Unidos, y la instalación de un reemplazo de su propia elección en su lugar. Al mismo tiempo, sin embargo, un tribunal de las Naciones Unidas se prepara para acusar a miembros de Hezbolá en un atentado espectacular que mató al padre del Sr. Hariri, el ex primer ministro Rafik Hariri, en 2005.

John O. Brennan, asesor del presidente contra el terrorismo, recordó el debate en una entrevista reciente. “Pensé que si Hezbollah estuvo involucrado en el tráfico de drogas”, dijo, “vamos a asegurarnos de que esto salga a la luz pública”.

Un Estado dentro del Estado

 

Fundada hace tres décadas como una fuerza de guerrilla destinada a enfrentar la ocupación israelí del sur del Líbano, Hezbolá nunca había tenido un lugar tan prominente en la política oficial del país. Sin embargo, gran parte de su poder y su capacidad para operar con total impunidad, se deriva de otra parte: a partir de su condición de Estado dentro del Estado libanés.

Su milicia es considerablemente más fuerte que el ejército nacional. Sus agencias de servicio social realizar muchas de las funciones del gobierno, controla el aeropuerto internacional y las rutas de contrabando a lo largo de la frontera con Siria, así como los presupuestos de los organismos gubernamentales encargados de vigilarlos.

En una entrevista, el jefe de la unidad anti droga y lavado de dinero del Líbano, el teniente coronel José N. Skaf, describe una tarea como la de Sísifo: a los pasajeros se les permite traer en cantidades ilimitadas dinero en efectivo sin declararlo. Sólo tiene 12 agentes para la búsqueda de drogas, y los escáneres en los aeropuertos y puertos marítimos no funcionan. “Mis manos están atadas”, dijo.

Que esta franja de un país sería un punto de encuentro para todo tipo de comercio debe mucho a la prosperidad de una diáspora en todo el mundo, más libaneses viven en el extranjero que en casa. A través de elementos criminales en estas comunidades de emigrantes, Hezbollah ha ganado terreno en la profundización en el negocio de la cocaína, de acuerdo con una evaluación realizada por la Oficina de las Naciones Unidas contra la Droga y el Delito se describe en un filtrado cable del Departamento de Estado en 2009.

Desde un punto de vista de tráfico, los emigrantes se encontraban en el lugar correcto en el momento adecuado. Con la creciente demanda en Europa y Oriente Medio, los carteles empezaron a navegar las nuevas rutas de Colombia, Venezuela y la frontera sin ley en Brasil, Paraguay y Argentina, hacia los países de África occidental como Benin y Gambia. A partir de ahí, las drogas se trasladan al norte a través de Portugal o España, o al este a través de Siria y el Líbano.

Según el jefe de la lucha contra las drogas del Líbano, el coronel Adel Mashmoushi, un camino hacia el país está a bordo de un vuelo semanal iraní operado desde Venezuela a Damasco y luego a través de la frontera. Varios funcionarios estadounidenses confirmaron que, haciendo hincapié, que tal operación no sería posible sin la participación de Hezbolá.

En América del Sur y en Europa, los fiscales comenzaron a notar los intermediarios libaneses chiítas que trabajan para los cárteles. Pero la evidencia más fuerte del papel de Hezbolá en la expansión del comercio de drogas, donde no era sólo el receptor pasivo de dinero sucio, proviene de las dos investigaciones que finalmente llevaron al Banco Canadiense Libanés.

El camino se inició con un hombre conocido como talibán, escuchado en las grabaciones telefónicas en Colombia de un cartel de Medellín, llamado La Oficina de Envigado. En realidad, él era un libanés trasplantado, Chekri Mahmoud Harb, y en junio de 2007, se reunió en Bogotá con un agente encubierto de la DEA y esbozó su ruta.

La cocaína se transporta por mar al puerto de Aqaba, Jordania, luego de contrabando a Siria. Después que el Sr. Harb se jactó de que podía entregar 950 kilos en el Líbano en cuestión de horas, el agente encubierto por casualidad comentó que él debía tener conexiones con Hezbollah. El Sr. Harb sonrió y asintió, informó el agente. (Los funcionarios jordanos, después de amplia vigilancia, dijeron más tarde a la DEA que para llegar a Siria, el envío fue coordinado por un oficial de inteligencia sirio asignado como enlace con Hezbollah. A partir de ahí, varias fuentes informaron, que agentes de Hezbollah cobraban un impuesto para garantizar los envíos al Líbano.)

Pronto el cartel estaba dando el dinero al agente para el blanqueo de $ 20 millones en total. Pero antes de que el Sr. Harb pudiera revelar todo el esquema e identificar a sus contactos del Hezbollah, la operación se rompió: la CIA, inicialmente escéptica de un enlace de Hezbollah, ahora quería entrar en el caso. En la víspera de una reunión prevista en Jordania, se obligó al agente encubierto posponerla. Su presa se asustó. Al final, el Sr. Harb fue condenado por tráfico de drogas y los cargos de lavado de dinero, pero la ventana en el corazón de la organización había sido cerrada.

Fue “como tener una chica que te encanta rompiendo contigo “, dijo un agente más tarde, y agregó: “Hemos perdido todo.”

Un Nuevo Blanco

 

En realidad no era así. En poco tiempo, surgió un nuevo objetivo.

Una llamada había llegado a un teléfono vinculado a escuchas telefónicas del Sr. Harb y el cártel. La persona que llamó había arreglado para obtener ganancias de cocaína para ser recogidos en un hotel de París y lavado de vuelta a Colombia. La reunión resultó ser un montaje.

“Él dijo:” Acabo de perder un millón de euros en Francia ‘”, recordó uno de los agentes que escuchaba” La forma de hablar – no se pierde un millón de euros y se es tan indiferente al respecto. Por lo general, hay cuerpos muertos en la calle tras algo así. ”

Los agentes sabían que había un importante lavador de dinero cuyo teléfono se descubrió en el Líbano. Ahora tenía un nombre: Ayman Joumaa, quien antes vivió en Medellín, y ahora era dueño del hotel Caesars Park, en Beirut. Era un musulmán sunita, pero los celulares incautados en el hotel de París lo vincularon a los chiítas en los bastiones de Hezbolá en el sur del Líbano, de acuerdo a los registros de la Interpol.

Él también era conocido por la inteligencia israelí. Israel interceptó su contacto con un miembro de Hezbollah “Unidad 1800″, alegando coordinar ataques dentro de Israel. El contacto con el Sr. Joumaa, a su vez, trabajaba para una operación de alto nivel que los israelíes cree maneja las operaciones de Hezbollah de la droga.

Su nombre era Abu Abdallah, y que había aparecido en las grabaciones de Harb, también: En un momento, cuando el Sr. Harb se quejaba de los “hijos de puta a los que debo dinero”, le advirtió un pariente de su ciudad natal que la gente ” con las gentes de Abu Abdallah, las personas no se atreven a tener problemas o pelear, “lo estaban buscando, con ganas de que les pagara el dinero.

Eventualmente, un equipo estadounidense enviado a investigar las actividades del Sr. Joumaa puso al descubierto la operación de autos usados. Autos comprados en Estados Unidos se vendieron en África, con los ingresos en efectivo volaban a Beirut y se depositaban en tres casas de cambio, una propiedad de la familia del Sr. Joumaa y otra por la calle de su hotel. Los intercambios se depositaban en efectivo, como las ganancias aparentes de un comercio de automóviles en auge, en el Banco Canadiense Libanés, llamado así porque fue una vez una filial del Royal Bank of Canada en Oriente Medio.

Pero los números no cuadraban. Los lotes de autos en Estados Unidos, muchos eran propiedad de emigrados libaneses y uno vinculado a un operador de Hezbollah ligado a un esquema de contrabando de armas, no movían mercancías suficientes para dar cuenta de todo ese dinero, dijeron los funcionarios estadounidenses. Lo que realmente estaba pasando, llegaron a la conclusión, era que los fondos europeos de drogas estaban siendo mezcladas con el dinero de coches a la venta para que pareciera legítimo.

Hezbollah recibía su parte ya fuera de las casas de cambio, o por el propio banco, de acuerdo con la DEA y el Departamento del Tesoro llegó a la conclusión de que Irán también utilizaba el banco para evitar las sanciones, con el enviado de Hezbollah en Teherán, sirviendo como intermediario.

En Washington, después de un largo debate sobre cuándo se debe actuar y qué hacer público, el gobierno decidió invocar una disposición rara vez utilizada de la Ley Patriota. Puesto que el banco había sido encontrado como “principal preocupación de lavado de dinero”, el Departamento del Tesoro podría convertirlo en un paria internacional al prohibir a las instituciones financieras estadounidenses hacer negocios con el banco. El presidente Obama fue informado, y el 10 de febrero, funcionarios del Tesoro apretaron el gatillo.

En cuanto al señor Joumaa, se anunció el martes que su acusación va más allá de la operación con base en Europa descrita en el caso del Banco canadiense libanés. Se lo acusa de coordinar los envíos de cocaína colombiana a Los Zetas en México para la venta en los Estados Unidos, y el blanqueo del producto.

Si alguna vez va a enfrentar un juicio es una cuestión abierta. Los Estados Unidos no tiene tratado de extradición con el Líbano, y el paradero del señor Joumaa es desconocido. Él no respondió a varios mensajes dejados en su hotel por The New York Times. Alrededor de Beirut, abundan los rumores.

El escepticismo creciente

 

Los norteamericanos habían identificado sólo a un puñado de cuentas contaminadas con droga en el Banco Canadiense Libanés. La búsqueda de más problemas comenzaron durante el verano, después que la Société Générale de Banque au Liban, o SGBL, acordó la compra de los activos del banco.

Como parte de su propio acuerdo con funcionarios del Tesoro, el Banco Central del Líbano estableció un proceso para fregar los libros. Sin embargo, los oficiales de cumplimiento del socio francés SGBL, la Société Générale, se mostraron escépticos de la opción del Banco Central con los investigadores. Uno de ellos, la filial local de la firma de auditoría internacional Deloitte había “perdido”, presumiblemente las cuentas relacionadas con las drogas la primera vez, cuando se desempeñó como auditor externo del Banco Canadiense Libanés.

Y, de acuerdo con los conocedores de la banca libanesa, el banco central nombró a su representante que había sido recomendado para ese puesto por parte de Hezbolá.

Como un paso adicional, para tranquilizar la desconfianza de los bancos internacionales, el presidente de SGBL, Antoun Sehnaoui, encargó una auditoría paralela, con la ayuda del jefe oficial de cumplimiento de lavado de dinero de la Société Générale Y para asegurarse de que su banco no iría en contra de los funcionarios del Tesoro, inadvertidamente en cuanto a los activos sucios, también contrató a un consultor muy familiarizado con la disposición de la Ley Patriota utilizada para llevar el banco hacia abajo: John Ashcroft, el ex fiscal general del Departamento de Justicia, que escribió la ley.

La identificación de cuentas sospechosas no es un negocio subjetivo. Los bancos se basan en normas reconocidas internacionalmente y el software que contiene ciertas alarmas desencadenantes.

De los activos del Banco Canadiense Libanés, el proceso de trabajo es de esta manera, de acuerdo con los estadounidenses y europeos bien informados sobre el caso:

Inicialmente, los auditores revisaron sólo los registros del año pasado. A medida que se empezaron a peinar miles de cuentas, buscaban a los clientes con vínculos conocidos con Hezbollah. También buscaron patrones reveladores: los depósitos repetidos de grandes cantidades de dinero en efectivo, transferencias de gran tamaño divididas en pequeñas transacciones y transferencias entre empresas en estas líneas de negocios tremendamente incongruentes que sólo tenían sentido como fachada para ocultar el verdadero origen de los fondos.

A cada tipo de bandera roja se le asignó un valor en puntos. Una cuenta con 1 o 2 puntos en una escala de 10 tenía probabilidades de sobrevivir. Una con 8 o 9 clamaba por un mayor escrutinio. En última instancia, los auditores se quedaron con cerca de 200 cuentas que parecían sumarse a una gigantesca operación de lavado de dinero, con Hezbolá justo en el medio, según funcionarios estadounidenses. Complejas redes de transacciones ofrecidas por las mismas empresas una y otra vez, la mayoría de ellos propiedad de los empresarios chiítas, muchos conocidos partidarios de Hezbolá. Algunos ya han sido identificados como los frentes de Hezbolá.

En el centro de muchas de estas redes había empresas de comercio de diamantes, que los expertos dicen que han ido rápidamente reemplazando a otras formas tradicionales de lavado de dinero, ya que son fáciles de transportar y generalmente son intercambiados por dinero en efectivo. Grandes transacciones no dejan rastro de papel, y los valores pueden ser alterados a través de transacciones falsas. Un número de estos comerciantes habían estado implicados en la compra de “diamantes de conflicto” y otros minerales utilizados para financiar guerras civiles y de abusos de derechos humanos en África.

En algunos casos, el dinero se movió en cantidades – decenas de millones de dólares- a un ritmo que no tenía ningún sentido, teniendo en cuenta los modelos de negocio y potencial de ventas de las empresas involucradas.

“Es como esos tipos de los que nadie había oído hablar se convirtieron en multimillonarios de la noche a la mañana”, dijo una persona con conocimiento de la investigación. “Es dinero de Hezbollah.”

El Sr. Sehnaoui cerró el acuerdo en septiembre. Se negó a discutir los detalles, pero dijo: “Hemos adquirido ciertos activos del Banco Libanés Canadiense, y sólo los limpios. No hemos tomado todos los clientes, incluso aquellos poco cuestionables. ”

Los abogados de la firma del Sr. Ashcroft dijeron que todas las cuentas problemáticas se habían cortado, a pesar de que significaba perder casi $ 30 millones al año en intereses y comisiones. “A medida que los problemas actuales y potenciales se han descubierto, no se ha dudado en actuar”, dijo Ashcroft de su cliente.

Desde la perspectiva del Departamento del Tesoro, el caso es una victoria, aunque apenas un ligero incremento, en la lucha contra la financiación del terrorismo. El Banco Central del Líbano demostró que estaba dispuesto a cerrar el Banco Libanés Canadiense y vendérselo a un “dueño responsable”, dijo Daniel L. Glaser, asistente del secretario del Tesoro para el financiamiento del terrorismo. Una importante vía de Hezbolá había sido bloqueada.

Sin embargo, funcionarios del Tesoro no se hacen ilusiones de que su trabajo aquí está hecho. Desde el principio, la lista negra fue pensada también como una advertencia general a un sector bancario que, con el secreto compiten con los suizos, que es la columna vertebral de la economía del Líbano: a partir de ahora, los banqueros que hicieron otros negocios con Hezbollah lo harán a su propio riesgo.

“Lo que el Banco Central no ha demostrado plenamente, y el jurado está todavía actuando, es si van a usar esto como una plataforma de lanzamiento para asegurarse de que estos actores ilegales no migren a otros lugares”, dijo Glaser.

Las señales no son muy alentadoras. El gobernador del Banco Central, Riad Salameh, interrumpió una entrevista cuando se le preguntó sobre las consecuencias de la acción estadounidense, calificándola de “vieja historia”. En cuanto a las cerca de 200 cuentas sospechosas, el Sr. Salameh se limitó a decir que no se involucraba en tales cuestiones comerciales.

En privado, le ha restado importancia a los resultados del Departamento del Tesoro, atribuyendo gran parte de la actividad sospechosa a las peculiaridades en la forma de hacer negocios en África. Esas cuentas que se han considerado problemáticas, le dijo a los estadounidenses, han sido remitidas al fiscal general de Líbano. Sin embargo, el fiscal se negó a hacer comentarios, y su adjunto, que se encarga de las investigaciones de lavado de dinero, dijo la semana pasada que había recibido nada.

De hecho, como reconocen las autoridades del Tesoro, en el seguimiento al Sr. Salameh, la mayoría de las cuentas fueron trasladadas a otros bancos libaneses.